Antigua Roma, bajo el reinado de los emperadores Augusto y Tiberio (s. I
d.C.). Judá Ben-Hur (Charlton Heston), hijo de una familia noble de
Jerusalén, y Mesala (Stephen Boyd), tribuno romano que dirige los
ejércitos de ocupación, son dos antiguos amigos, pero un accidente
involuntario los convierte en enemigos irreconciliables: Ben-Hur es
acusado de atentar contra la vida del nuevo gobernador romano, y Mesala
lo encarcela a él y a su familia. Mientras Ben-Hur es trasladado a
galeras para cumplir su condena, un hombre llamado Jesús de Nazaret se
apiada de él y le da de beber. En galeras conocerá al comandante de la
nave (Jack Hawkins) y más tarde a un jeque árabe (Hugh Griffith) que
participa con sus magníficos caballos en carreras de cuadrigas.
